京城贵妇，做事都不紧不慢的，虽然三位官太太都有几分若有所思，但你看看我我看看你，一时也无人接上这个话茬。吴太太便笑道，「说起来，您难得做东，我今日可不客气了，您们家里自己不养小戏，想必叫了有班吧？都知道我戏迷，今日人少，可要痛快一听了。」

真一个圈子一个圈子习气，就这么百十户最顶尖的人家，文臣和勳戚的做派就大不一样了，文臣府邸里便很少有豢养小戏的，似乎平时没事也不大叫戏班子来唱。倒要比勳戚圈子里那糜烂得快臭了的风气好得多了，按说吴尚书乃世代累宦之家，现又管着官府的钱袋子——户部，家里也不养不起小戏，但看吴太太的做派，倒要比林都更朴素一些，就神色间的傲慢，那一脉相承，几乎一个模子里脱出来的。

「请了春合班来，唱几出拿手的崑曲吧。」阁老太太也就随口一答，「你有什么爱听的戏，快先想好了，等桂太太点了，便让你点。」

吴太太很给面子，顿时惊呼起来，「春合班杨太太都定得到？我前儿小生日，我们家知道我爱听戏，派人过去叫时，说接下来小两个月全订满了，要约得往后排。我又不耐烦等，也没这个心思耍威风，可不就只有怏怏抱憾了？」

孙和秦太太、阁老太太相视一笑，却郑太太笑道，「傻妹妹，你这就有所不知了，春合班凭什么红？还不因为皇后娘娘喜欢，时常叫进去唱着听？别人的面子壮着胆子也还能驳一驳，甚至连孙的面子都敢驳，杨太太的面子却无论如何都不敢驳回的了。」

这恭维人都恭维得这么委婉曲折，善桐心中不禁叹服，也忙学习这一搭一唱的说话技巧。桂太太含笑不说话，也不知听懂了还没听懂，倒阁老太太显然大悦，微微一笑，才半带着嗔怪地道。「说什么面子不面子的，也我约得早。」

她又垂下头去，徐徐地梳理着荷包上的流苏边儿，「咱们可不那一位，就凭着那天大的面子在京城行走，没那么厚的脸面。」

众人都笑了，四少奶奶见桂家婆媳若有所思，便促狭地一笑，轻声冲善桐解释，「这说的就牛家那位……」

善桐不禁恍然大悟：皇后和牛淑妃不合，太后和太妃不合，这孙家和许家又都杨家的姻亲，牛杨两太太且又互相看不顺眼。阁老太太对固然本来对她有一定移情作用，恐怕今天如此和颜悦色，甚至令人有春风拂面之感，还因为桂太太在林家和牛太太闹了别扭。

果然，今天的阁老太太兴致似乎格外高昂，众人吃过饭，到了后院听戏时，她就亲热地拉着桂太太喁喁私语，也不知说些什么。四少奶奶和善桐坐在一处说话，彼此倒都觉得很聊得来，秦太太、郑太太坐在一处说话——看得出，这多年的老交情了，两人话不多，但偶然飘来一两句，也都知心口气。吴太太一个人光顾着听戏，听得笑眯眯得摇头晃脑，也很入神。

四少奶奶见善桐留神打量这三位太太，便笑着和她咬耳朵。「我知道你打什么主意！想从这当娘的脸上看出女儿的长相？依我说，你这倒想当然了，女儿像爹的多，这三家几位嫡，倒都和娘生得不像。」

善桐和四少奶奶都和气人，彼此又没有什么利益上的冲突，当然说得开心投契。虽然才第二次见面，但已经相当熟稔，听四少奶奶这样说，她就笑了，「我也许就白看着玩玩呢，其实长相都无所谓，我叔叔婶婶都觉得呀，这最要紧的还做派手段，你心里最明白啦，当家主母，靠的可不姿色，实打实的本事呢。」

四少奶奶扫了这几位太太一眼，待要说什么，又忍住了轻声笑道，「这儿不说话的地方，改日我们一道出去上香，我再仔细和你谈吧。不过要我说呢，这三家的闺女也都个顶个的大家闺秀，哪一个都宗妇的材料，只性格各有不同罢了。你要选，还选门第比选人更着紧呢。」 　　她又禁不住撇了撇唇，望着吴太太有几分不屑地道，「就好比说吴家，人人看着他们热闹，其实我觉得他们最傻了。和焦阁老闹了这么多年生分，在尚书位置上憋了十年，一口气就上不来不能入阁。连我公公都进去了，他还就差那么一步。现在好容易有了个机会，自己又不知道把握，进门来就只知道听戏……」

这声音很轻，可善桐听在耳中却觉得意味极深，她回味了半晌，才轻轻地道，「话也不能这么说，人人有自己的盘算嘛。吴尚书今年五十岁不到的人，也许还不着急往上走呢……有的人就不想着进步，只守成也就满足了嘛。」

四少奶奶眼神一闪，含笑点了点头，不多说什么了。善桐也望着她笑了笑，又指着庭院里一株白桃花道，「这哪里的品种，寻常在西北倒没看见呢。」

一时四少奶奶别过头去倒没有看到，善桐却看得真真的——吴太太本来正听戏呢，也不知怎么，就忽然转过头来，意味深长地对善桐笑了笑，这才又合上了眼，细细地随着节拍敲打起了扶手。

善桐怔了一怔，再左右一看，忽然间，似乎连那两对相谈甚欢的贵妇人，在她眼里的形象都已经有了转变：这已经不像西北了，话家常就只话家常，这群京城贵妇的一颦一笑，都像一把锋利的刀剑，言笑殷殷间，说不定彼此已经你来我往，不知过了几招。